Le concept du Service Learning vient des Etats-Unis et est ancré dans la mission éducative traditionnelle des écoles, collèges et universités américains, qui consiste à former les élèves et les étudiants à devenir des citoyens responsables dans le cadre de ce que l'on appelle l'"éducation civique". Peu à peu, le Service Learning est mis en œuvre en Allemagne, aussi bien dans les écoles que dans les universités.
L'apprentissage du service est traduit en français par "apprendre par l'engagement" ou "apprendre par la responsabilité". Outre l'apprentissage et l'engagement, le troisième élément central est la réflexion systématique qui relie les contenus théoriques de l'apprentissage à l'expérience pratique, le service. Les relations entre les différents participants donnent naissance à une relation triangulaire, représentée dans le schéma suivant : les étudiants reçoivent des connaissances théoriques du côté universitaire, grâce auxquelles ils doivent être en mesure de traiter les problématiques concrètes présentes dans la pratique chez les Community Partners. Cela se fait en étroite relation avec le programme d'études et sur une certaine durée, par exemple un semestre. Les partenaires communautaires peuvent être des organisations à but non lucratif ou des institutions publiques.
Spraul, K. (2009) : Service Learning im Rahmen der Speziellen Betriebswirtschaftslehre ''Public & Nonprofit Management'' - Eine Fallstudie, in : ZögU - Zeitschrift für öffentliche und gemeinwirtschaftliche Unternehmen, 32. Jg., H. 2, S. 171-182